루비오 장관과 조현 장관 [외교부 제공재판매 및 DB 금지]

이번 회담은 지난해 11월 14일 한미 정상이 합의한 ‘조인트 팩트시트(공동 설명자료)’ 발표 이후 처음으로 열리는 외교 수장 간 만남이다. 외교부는 “양국 간 현안에 대해 포괄적이고 심도 있는 협의가 이뤄질 것”이라고 밝혔다.

특히 주목되는 지점은 한국의 우라늄 농축 및 사용후 핵연료 재처리 권한 확대다. 한미 원자력 협력의 수위를 높이는 문제와 더불어 한국형 핵추진 잠수함 도입 등 민감한 안보 현안들이 테이블 위에 오를 것으로 예상된다. 이는 한국의 전략적 자율성을 확보하는 핵심 열쇠로 꼽힌다.

트럼프 행정부의 ‘관세 압박’도 주요 변수다. 최근 도널드 트럼프 대통령이 예고한 한국산 제품에 대한 25% 관세 인상안이 한미 관계에 미칠 파장이 크기 때문이다.

비록 통상 당국의 주된 업무지만, 한미 동맹의 결속력을 확인해야 하는 외교장관 차원에서도 관련 논의가 오갈 가능성이 크다. 외교가에서는 조 장관이 한국 기업의 기여도를 강조하며 미 측의 전향적인 태도를 이끌어낼 수 있을지 주목하고 있다.

조 장관은 회담에 이어 4일 미국이 주도하는 핵심광물 장관급 회의에도 참석한다. G7 및 주요 광물 보유국들이 집결하는 이번 회의는 중국의 희토류 수출 규제에 대응해 ‘탈(脫)중국 공급망’을 구축하는 것이 주된 목적이다.

미국이 최근 발표한 120억 달러 규모의 핵심광물 비축 계획인 ‘프로젝트 볼트’와 연계하여, 한국이 공급망 다변화 과정에서 어떤 핵심적 역할을 맡게 될지가 이번 방미 성과를 가름할 척도가 될 전망이다.

[분석] 타임뉴스가 본 이번 회담의 핵심

이번 회담은 단순한 우방국 간의 만남을 넘어, '트럼프 2기' 체제 아래 한미 동맹이 실질적인 경제·안보적 이익을 어떻게 배분할지를 결정짓는 중요한 시험대가 될 것이다. 특히 핵 잠수함 및 원자력 권한 문제는 차기 대선 국면까지 영향을 미칠 대형 이슈다.