“성기능 저하·혈액 부작용 끝” DGIST, 부작용 없는 ‘혁신 발모제’ 개발

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[서울타임뉴스 = 김용환 기자] 전 세계 10억 명에 달하는 탈모인들에게 희소식이 전해졌다. 

국내 연구진이 기존 탈모 치료제의 고질적인 문제였던 성기능 장애와 혈액학적 부작용을 완전히 제거한 혁신적인 발모 촉진 물질을 개발하는 데 성공했다.

기존 치료제의 ‘두 얼굴’… 성기능 장애와 혈액 부작용 장벽 넘어

20일 대구경북과학기술원(DGIST)은 뇌과학과 문제일·김소연 교수, 뉴바이올로지학과 이창훈 교수, 경북대 의대 성영관 교수팀이 공동으로 모발 성장을 촉진하는 신규 물질 ‘MLPH 펩타이드’를 개발했다고 발표했다.

그동안 학계에서는 조혈호르몬(EPO)이 모낭 세포와 결합해 머리카락을 자라게 한다는 사실을 알고 있었으나, 이를 직접 투여할 경우 적혈구가 과다 생성되는 심각한 혈액 부작용 때문에 상용화가 불가능했다. 

또한, 기존 승인된 먹는 약(피나스테리드)은 남성 호르몬 조절 방식 탓에 성기능 저하를 유발하거나 가임기 여성의 사용이 제한되는 치명적인 단점이 있었다.

첨단 AI 모델링으로 ‘발모 코드’만 정밀 추출

연구팀은 첨단 컴퓨터 모델링 기술을 도입해 이 문제를 해결했다. 

EPO 단백질 구조 중 부작용을 일으키는 부분은 과감히 도려내고, 모낭 수용체와 결합해 발모만 유도하는 핵심 부위만 정밀하게 추출해 ‘MLPH’를 독자 설계한 것이다.

실제 인간 모낭 조직과 동물 실험 결과, MLPH는 모발 성장의 핵심 인자인 ‘IGF-1’의 분비를 획기적으로 늘리면서도 적혈구 증가 등 조혈 부작용은 전혀 일으키지 않는 것으로 입증됐다. 

이는 남녀 모두가 안심하고 사용할 수 있는 ‘기전 중심적’ 치료제의 탄생을 의미한다.

58조 원 규모 글로벌 시장 판도 변화 예고

현재 전 세계 탈모 치료 시장은 오는 2028년 약 58조 원 규모에 이를 것으로 전망되지만, FDA 승인을 받은 약물은 단 2종에 불과하다. 

바르는 약(미녹시딜)의 피부 자극과 먹는 약의 호르몬 부작용 사이에서 고민하던 환자들에게 이번 신물질은 강력한 대안이 될 것으로 보인다.

문제일 DGIST 교수는 “이번 연구 성과는 기존 의약품의 성별 제한과 호르몬 부작용을 극복할 수 있는 안전한 신약 개발의 단초가 될 것”이라며 “향후 막대한 경제적 파급 효과를 가져올 혁신 신약으로의 성장이 기대된다”고 밝혔다.

한편, 이번 연구 결과는 약리학 분야의 세계적 학술지인 ‘Biomedicine & Pharmacotherapy’에 게재되며 국제적인 주목을 받고 있다.

"부작용 때문에 탈모 치료를 망설였던 시대가 저물고 있다. DGIST의 이번 성과는 K-바이오가 58조 원 규모의 ‘모(毛) 경제’ 시장을 선점할 강력한 무기가 될 것이다."