[여수=임종문 기자] 전남 여수시의 동백꽃의 고장 오동도에 동백꽃이 피기 시작하면서 눈길을 끌고 있다.

여수시(시장 주철현)에 따르면 한려해상 국립공원 오동도를 비롯한 여수 등 남도지역에 동백꽃이 최근 개화를 시작했다.

전국 최대 동백나무 군락지로 알려진 오동도는 0.12㎢의 작은 면적에도 불구, 동백나무 3600여 그루가 존재하고 있다.

섬의 모양이 오동잎을 닮아 오동도라 불리기 시작했다는 유래가 전해지고 있으며, 다양한 종류의 식물들이 어우러져 생태숲을 형성하고 있다.

동백꽃은 일반적으로 이른 봄철 피기 시작하나, 여수 지역에서는 온화한 기후 덕에 10월부터 피기 시작해서 다음해 4월까지 피어 섬 전체를 뒤덮는다. 때문에 절기상 겨울의 시작을 알리는 꽃으로 여겨지고 있다.

동백꽃은 붉은 꽃과 청녹색 잎이 선명한 대비를 이루면서 강렬한 인상을 남기는데, 이곳에서는 푸른 바다까지 어우러지면 화려한 자태가 더욱 부각되고 있다.

여수시 통계에 따르면 오동도에는 올해초부터 지난 10월까지 206만여명이 방문했다.

이곳 명물인 동백열차와 음악분수, 여수밤바다 및 일출을 만끽하기 위해 사계절 전국 관광객들의 발길이 끊이지 않는 명소로 자리매김하고 있다.

한편 여수시에서는 진실한 사랑이라는 꽃말을 내포하고 있는 동백꽃을 시화(市花)로 정하고, 여수를 대표하는 상징으로 전국에 홍보하고 있다.