국민체육진흥공단(이사장 이창섭) 경륜경정사업본부로 주최하고 영주시 등의 후원으로 열리는 이번 대회는 올해 3회째를 맞아 국내 대표적인 그란폰도로 자리 잡으면서 참가자 모집 첫날부터 뜨거운 관심을 불러 모았다. 참가자 모집 하루만인 9월 16일, 모집인원 2,000명의 정원이 모두 마감했다.

지난해 60여명에 불과했던 여성 참가자가 207명으로 세 배 이상 늘어났으며 외국인 역시 다소 늘어난 30여명이 위대한 도전에 나선다.

여기에 안전을 최우선으로 하는 대회를 지향한다. 12명의 마샬(오토바이 심판)과 영주경찰서 등 코스 관할 경찰의 철저한 교통 통제로 참가자들의 안전한 레이스를 돕는다. 특히 사고 발생이 빈번할 수 있는 내리막길 곳곳에 안전요원이 배치되며 속도를 30km로 제한해 미연에 사고를 방지하는 조치도 취한다.

이번 대회는 18일 오전 9시 경북 영주시 동양대학교에서 출발한 후 옥녀봉(고도 650m)을 넘어 윗윈터 고개와 귀내기 고개를 지나 저수령(850m)과 죽령(700m)을 차례로 넘어 다시 동양대로 돌아오는 120km 구간에서 진행된다. 총상승고도 3,500m로 소백산과 월악산 등 큰 산 두 개를 넘고 넘어야 끝이 보이는 결코 만만치 않는 코스다.

10월 중순이면 단풍이 절정에 이를 만큼 아름다운 코스지만 도전자들에게는 끝없는 도전을 인내로 극복해야하는 고행의 길이 될지도 모른다.

저수령은 도전자들의 성공을 가름하는 분수령이다. 코스 중간 지점에 위치한 저수령은 이번 대회 가장 높은 지점이다. 이어 유구한 역사와 온갖 애환이 담겨있는 죽령까지 넘으면 위대한 도전은 거의 성공한 셈이다.